Het was voor het eerst dat Algerije, Burkina Faso, Tsjaad, Libië, Mali, Mauretanië en Niger met elkaar over dit thema spraken. Op de bijeenkomst in de Algerijnse hoofdstad Algiers leken ze al meteen op één lijn te zitten. 'We gaan voor actie', verklaarde de Algerijnse afgevaardigde Abdelkader Messahel. 'De eerste stap is een vergadering tussen militaire en antiterreurspecialisten in de regio, volgende maand.'

Aanslagen
Al Qaeda in de Islamitische Maghreb (AQIM), dat vanuit het zuiden van Algerije opereert, heeft de laatste jaren al verantwoordelijkheid opgeëist voor verschillende zelfmoordacties, bomaanslagen en gijzelingen. Voorheen heette het netwerk de Salafistische Groep voor Prediking en Strijd en was het een belangrijke partij in de bloedige burgeroorlog van de jaren negentig. In 2006 zwoeren de leden trouw aan Al Qaeda, waarna ze hun naam veranderden.

AQIM wordt verantwoordelijk gehouden voor veel doden, vaak toeristen en ontwikkelingswerkers, zoals bij de dubbele aanslag op het VN-kantoor en een rechtbank in Algiers, in december 2007, waarbij 41 mensen omkwamen.

De groep doet niet alleen in aanslagen, maar ook in ontvoeringen. Afgelopen week lieten ze drie Spaanse ontwikkelingswerkers vrij die ze sinds een jaar hadden gegijzeld. Eind februari werd een Franse ontwikkelingswerker vrijgelaten, in ruil voor vier AQIM-gevangenen die in Mali gevangen zaten. Mali haalde daarmee de woede van zijn buurlanden op de hals, maar gezien de uitnodiging voor Mali om deel te nemen aan de conferentie, is die woede nu blijkbaar even opzij geschoven.

Westerse landen maken zich al lang zorgen over de uitgestrekte, dunbevolkte gebieden in deze regio, waar de autoriteiten weinig te zeggen hebben. AQIM is al jaren financieel afhankelijk van smokkel, afpersing en witwaspraktijken in dit gebied.

Cocaïne
Nieuw is de vermoedelijke betrokkenheid van de groep bij de internationale handel in cocaïne, waarvan er tonnen over de Sahara worden getransporteerd. In december arresteerden de Amerikaanse autoriteiten drie mannen in verband met een transnationaal drugsnetwerk, waarbij niet alleen de Colombiaanse FARC, maar ook Al Qaeda en AQIM betrokken waren.

Volgens het VN-bureau voor Drugs en Misdaad verleggen Zuid-Amerikaanse narcobendes hun werkgebied meer en meer naar de bloeiende markten in Europa en vooral Groot-Brittannië, waar cocaïnegebruik toeneemt. Ze maken daarbij gebruik van doorvoerroutes door de Westelijke Sahara. Daar verdient AQIM aan.

Amerika heeft onlangs gewaarschuwd voor de gevaarlijke connectie tussen Al Qaeda en drugs. Volgens andere deskundigen heeft deze connectie echter weinig te maken met de koers van Al Qaeda, maar eerder met structurele problemen in Noord-Afrika, waardoor drugshandel aantrekkelijk wordt.